운석이 많이 발견되는 곳, '남극'

남극에서 운석이 많이 발견되는 이유가 뭘까?

지구에서 발견된 운석의 80% 이상이 남극에서 발견되었고 나머지는 거의 사막에서 발견되었다고 한다.

운석은 지구로 떨어지는 유성체 가운데 대기권에서 소멸되지 않고 지구에 떨어진 광물인데 왜 남극에서만 많이 발견되는 걸까? 운석이 떨어지면 어떻게 되는지 생각해보면 된다. 운석은 전 세계에 어디서든지 떨어지지만 대부분 바다 밑으로 가라앉거나 지각 속에 묻힌다. 이렇게 묻힐 경우 지구의 광물과 혼동되어 쉽게 눈에 띄지도 않는다. 하지만 남극에서는 운석이 빙하와 함께 이동하면서 한 곳에 모이는 경우가 생기며 특히 산맥 밑에 많이 쌓인다고 한다. 남극에는 산 위로부터 부는 강한 바람 때문에 눈이 파이며 얼음이 푸르게 보이는 블루 아이스라는 지역이 생긴다. 여기서 운석을 찾을 경우 운석만 눈에 띄기 때문에 찾기 쉬운 점도 있다.

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운석 장소만 찾아낸 운석 지도가 존재한다?

운석은 매일 평균 100t 매년 약 40,000t씩 지구로 유입되고 있다. 다만 모두 지구에 떨어지는 것이 아닌 대기와의 마찰에 의해 타면서 유성을 내고 없어진다. 그중 큰 유성체만 잔해가 남아 땅에 떨어져 운석으로 발견된다.

톨레나르 박사팀은 남극대륙에 파묻혀 있는 운석들을 발견하기 위해 'AI 알고리즘'을 개발했다. 지금까지 운석이 무더기로 발견된 지역의 데이터를 기반으로 하여 만든 알고리즘이다. 이 알고리즘에 고려된 사항은 운석 지역의 온도와 지형 기울기를 비롯하여 얼음 이동 속도와 같은 표면 특징의 광학, 열, 레이더 데이터 등을 사용했다. 이 알고리즘의 목표는 아직 발견하지 못한 남극 지역에서 운석 존재 가능성이 높은 지역을 찾아내는 것이 최종 목표이다.

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운석 지도 AI 알고리즘의 계산 능력은?

AI 알고리즘의 정확성을 측정해보기 위해 기존 남극 지역 데이터에 적용하였더니 83% 지역을 정확하게 구별해냈다.

기존 남극 지역 데이터를 포함하고도 잠재적으로 운석이 풍부한 600여 곳을 밝혀냈다. 연구팀의 계산에 따르면 적어도 30만 개 이상의 운석이 남극대륙 빙하 표면에 존재한다고 한다. 지금까지 발견된 운석은 대략 45,000개이다.

이 알고리즘의 결과가 확실하다면 운석도 대량 확보할 수 있는 새로운 시대가 열리게 될 것이라 한다.

이 연구 결과는 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'에서 발표되었다.

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운석의 중요성

운석의 종류는 생성 원인에 의해 미분화 운석(콘드라이트)과 분화 운석으로 구분된다. 발견된 운석 90% 이상은 콘드라이트(chondrite)이다. 콘드라이트는 태양계 형성 초기에 고체 물질이 모여 소행성을 이룬 후 화학적 변화를 겪지 않은 상태로 보존된 암석이다. 콘드라이트를 분석한다면 태양계의 기원 구성 물질, 태양계의 생성 환경, 태양계 나이 등 태양계의 탄생 초기 역사를 밝힐 수 있다. 또한 일부 운석에는 유기물이 들어있기 때문에 행성으로 유기물이 어떻게 공급되었는지 알려준다. 운석은 과거를 알 수 있는 자료나 다름없다.

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운석의 가치는?

운석을 하늘에서 떨어진 로또라고 불릴 정도로 가치가 높다. 지금까지 가장 비싼 값에 팔린 운석은 2014년 2월 러시아의 체바르쿨 호수에서 발견된 600kg짜리 운석이다. 이 운석의 가치는 1조 4400억 원에 달해 세계의 관심을 끌었다.

운석 중에서도 석질운석보다 금속 광물 운석이 가치가 높고 달이나 화성에서 날아온 운석은 더 희귀하기 때문에 가치가 높다. 하지만 운석이라고 다 비싼 것은 아니다.  일반적으로 석질운석이나 가치가 없다고 판단된 운석은 1g에 1달러도 하지 않는 것도 있다.

러시아 체바르쿨 호수에서 발견된 600kg 운석