공황 장애란 무엇일까? 왜 발생할까?

공황 장애(공황 발작)이란?

공황 장애는 몸 밖의 경험처럼 느껴질 수 있다. 마음과 심장의 호흡이 한 번에 뛰는 것이다. 재앙적인 일이 일어날 것 같은 느낌이 들 수 있다. 공황 장애가 심해지면 기절하거나 심장마비에 걸릴 수 있고, 미치거나 죽을 수도 있다고 한다. 공황 발작은 거센 파도처럼 몰아치고 한번 들이닥치면 스스로 목숨을 끊을 수도 있는 무서운 정신 질환이다.

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공황 장애는 흔한 질환인가?

공황 장애가 무서운 것은 사실이지만 실제로는 흔한 질환이다. 호주인 5명 중 2명은 일생에 한 번은 경험하게 되며 불안 장애 진단을 받은 사람들에게만 영향을 미치는 것은 아니다. 증상은 다양하지만 핵심은 심각한 불안의 표현이다. 퀸즐랜드 대학교 심리학부의 저스틴 케너디 명예교수는 "살아있다는 조건이 불안하기 때문에 이런 일이 흔하다는 것은 놀라운 일이 아니다."라고 말했다.

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공황 장애의 증상은 무엇일까? 전조 증상은?

몸이 호르몬 아드레날린과 코르티솔로 넘쳐나면서 심장 박동수가 빨라지고 호흡이 빨라지고 근육이 긴장하고 가슴이 답답해지고 땀이 나고 오한이 생기고 지나치게 경계심을 느낄 수 있다. 몸이 소화를 멈추게 하여 메스꺼움을 느끼거나 구토를 하거나 복통을 느낄 수 있다. 시드니 대학의 임상 심리학 부서장인 Caroline Hunt 교수는 "몸이 행동할 준비가 된 상태로 들어가는 것이다."라고 말했다.

많은 사람이 공황 장애 동안 과호흡을 하며, 이는 다른 문제로 이어질 수 있다. Hunt 교수는 "사람들이 정말 빨리 숨을 쉬더라도 충분한 산소를 공급받지 못하는 것처럼 느낄 수 있다. 하지만 정말 중요한 것은 실제로 너무 많은 이산화탄소를 내뿜고 있다는 것이다."라고 말했다. 이산화탄소의 급격한 감소는 혈액의 생화학을 변화시킨다. 현기증과 입술, 손, 발이 얼얼하고 시야가 흐려지는 것부터 현실과의 단절된 느낌 또는 공간감에 이르기까지 매우 다르고 무서운 느낌을 받는다.

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공황 장애는 왜 걸리는 걸까?

우리 모두는 공황 발작에 빠질 수 있는 신체 기능과 뇌 회로를 가지고 있지만 불안하다고 모두가 공황 장애를 일으키지는 않는다고 한다. 뇌는 특정 신호를 다소 위협적인 것으로 인식하는 법을 배우며, 이러한 신호의 표현을 저장하는 뇌의 회로는 이러한 신호가 긍정적인지 부정적인지 여부를 강화한다. Nithianantharajah 박사는 "공황 장애를 촉발하는 방아쇠나 신호에 관해서는 우리 모두가 다르다."라고 말했다.

일부 사람은 유전적으로 공황 발작에 걸리기 쉽다고 한다.

Hunt 박사는 기질이 더 민감한 사람들은 공황 장애를 일으킬 가능성이 높다는 이론도 있다고 말한다.

청소년기의 스트레스나 외상은 성숙한 뇌가 행동을 조절하는 연결을 설정하는 방식에 영향을 미칠 수 있다. 어린 시절의 트라우마가 여러 뇌 영역의 열악한 발달과 관련되어 무엇보다도 행동과 감정 조절에 영향을 미친다는 많은 증거가 있다.

Kenardy 박사는 "공황 상태에 빠진 사람들은 그다지 성취도가 높지 않고 유능하지 않은 사람으로 보일 수 있다. 이는 진실과 거리가 멀다. 공황 상태에 빠진 사람들은 종종 성취도가 높은 사람들이다. 자신을 정말 힘들게 몰아붙이고 스스로에게 많은 것을 기대하는 사람들이다."라고 말했다. 이런 점을 보면 스트레스가 미치는 심리적 영향을 간과하고 있을 수도 있다고 한다.

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공황 장애를 가진 사람들의 뇌 회로 차이는?

Nithianantharajah 박사는 "공황 장애는 실제로 우리의 싸움 또는 도피 반응을 제어하는 뇌 회로의 증상이다. 그리고 장애가 발생했을 때 그 회로는 과부하 상태가 된다."라고 말했다. 뇌 활동에 대한 자기공명영상(MRI) 스캔은 공황 장애가 뇌의 중요한 두 영역 사이의 불균형으로 인해 발생하는 것으로 나타났다. 잠재적인 위험을 감지하기 위해 파수꾼 역할을 하고 신호를 보내 싸우거나 도피하도록 하는 편도체는 지나치게 활동적이다.

한편, 뇌의 합리적인 의사 결정 부분인 전전두엽 피질은 과도하게 활성화되어 신체가 반응하는 방식을 더 잘 조절하기 위해 개입하지 않는다. 불안이 있는 사람은 스트레스가 많은 상황에서 스트레스 호르몬이 계속 공급되고 뇌가 그것에 압도되기 때문에 평온함에 도달하기가 더 어렵다는 것을 알게 된다. 이러한 뇌 회로의 축적과 과잉 구동은 공황 발작으로 격상시키는 것이라고 한다.